Comment les baleines à fanons ont perdu leurs dents

Les baleines à moustaches modernes mangent avec modération: elles ouvrent la bouche, avalent plus d'eau, puis la filtrent à travers une moustache, laissant toutes les créatures vivantes sur la langue et les avalant. Mais leurs ancêtres, apparemment, étaient plus mobiles et plus actifs dans la recherche de nourriture. Comment se sont-ils transformés de «brosses à dents» en fiers propriétaires d'un os de baleine? La récente découverte d'un fossile de baleine vieux de 36,4 millions d'années apporte des éclaircissements à ce sujet.

Moustachu sans moustache

Les chercheurs ont découvert un échantillon dans le bassin de Pisco au sud du Pérou. Aujourd'hui, ce fossile est le membre le plus ancien connu du sous-ordre des mysticètes, ou baleines à fanons (notamment les baleines à bosse, le Groenland, les bleus et bien d'autres). L'ancienne baleine mesurait 3,5 à 4 mètres de moins que n'importe lequel de ses vrais parents, mais les scientifiques ont découvert la différence la plus importante dans le crâne.

Le fait est que les baleines à moustaches modernes ont des fibres kératiniques spéciales au lieu de dents - les mêmes "moustaches" qui ont donné leur nom à leur sous-ordre. Ils servent de filtres empêchant le plancton de glisser hors de la bouche de la baleine avec de l’eau. Cependant, la découverte péruvienne avait de véritables dents, pour lesquelles elle s'appelait Mystacodon. À en juger par le crâne, cette baleine était déjà capable d'absorber de l'eau, comme le font les baleines modernes, et de nourrir les jeunes avec du lait.

Mieux vaut moins, mais mieux.

Les dents de Mystacodon présentent un motif d'usure différent de celui des anciennes baleines, les basilosaures. Beaucoup de basilosaures étaient probablement des chasseurs actifs, semblables aux baleines à dents modernes (épaulards, dauphins, cachalots). Leur bouche était l'arme idéale pour attaquer.

Dans le même temps, la bouche de Mystacodon convient mieux à l'absorption de petits animaux. Cette caractéristique des baleines à fanons modernes, associée à des dents bien réelles, suggère que les scientifiques sont tombés sur un lien intermédiaire entre les deux types d'alimentation et entre les anciens basilosaures et les baleines à fanons. La raison de cette transformation était peut-être un changement environnemental: la baleine devait s'adapter à un changement de régime alimentaire.

Évolution universelle

Les paléontologues ont découvert une autre surprise surprenante dans le bassin d'une baleine fossile: de minuscules membres postérieurs rudimentaires y étaient préservés. Auparavant, les scientifiques pensaient que les baleines perdaient l'articulation de l'articulation de la hanche, même au stade du basilosaure, avant la dispersion des lignées évolutives des baleines à fanons et des baleines à dents modernes. En d'autres termes, "dans différentes pièces", ils ont dispersé une vie marine déjà complète.

Maintenant, il s'avère que chaque sous-ordre a perdu ses membres postérieurs indépendamment les uns des autres. Une autre preuve éclatante des lois universelles de l'évolution.