Viroïdes et prions: ce que l'on sait des "frères plus jeunes" des virus

Nous savons tous en général ce que sont les virus. Ce sont des particules invisibles à l'œil qui infectent les cellules vivantes et endommagent tout le corps. Mais les virus ne sont pas les seuls méchants qui provoquent des remous dans notre corps. Il existe d'autres agents infectieux - les viroïdes et les prions, également minuscules, mais suffisamment puissants pour causer beaucoup de problèmes. Mieux les connaître (en théorie, bien sûr, en pratique, nous n’en avons pas besoin pour rien!).

Saboteurs infectieux

Tout d’abord, il convient de noter que les trois virus - et les virus, et les viroïdes et les prions - sont des particules sans cellules. Qu'est ce que cela signifie? Ils ne sont pas constitués de cellules, ne transforment pas l’énergie, ne peuvent pas se reproduire, ne grandissent pas et ne se divisent pas. Et aussi, ils ne peuvent être vus qu'avec un microscope électronique.

Les virus, les viroïdes et les prions ont pour seul objectif la reproduction, et le seul moyen d'atteindre cet objectif consiste à capturer les cellules hôtes en créant de nouvelles particules. Ces particules peuvent causer des maladies chez les plantes, les animaux et les humains. Elles ont même influencé l’histoire de la vie sur Terre en modifiant l’ADN de divers organismes.

Trois amis heureux

Examinons maintenant de plus près les trois types d’agents infectieux.

Le virus est un ensemble de matériel génétique - acide désoxyribonucléique ou ribonucléique (ADN ou ARN). Dès que le virus envahit la cellule, l'action commence. Un virus peut infecter une cellule de plusieurs manières: par des liquides physiologiques (tels que la salive ou le sang), l'air (éternuement ou toux) ou une piqûre de moustique. Ensuite, le virus lance une attaque pour prendre le contrôle de la cellule. Il commence à perturber le fonctionnement normal de la cellule et, dans certains cas, insère son matériel génétique dans son ADN. Malgré le fait que le corps dispose d'une protection naturelle contre les virus, de nombreuses infections virales se multiplient si rapidement que notre système immunitaire ne peut tout simplement pas y faire face. Les antibiotiques contre les virus sont inutiles, bien que la vaccination puisse aider.

Un viroïde (une molécule d'ARN infectieux) est similaire à un virus, mais pas tout à fait pareil. Plus petit que le virus, il s'agit d'une molécule d'ARN «nue» enroulée qui peut affecter la cellule et se propager par le biais de graines ou de pollen. Les victimes de viroïdes sont des plantes dans lesquelles cet "agent ennemi" peut affecter la capacité de la plante à produire les protéines nécessaires. Découverts par les scientifiques dans les années 1970, les viroïdes affectent des cultures telles que les tomates, les pommes de terre et les arbres fruitiers. Ils ne causent pas de maladie humaine, mais peuvent entraîner des pertes de récolte.

Les prions (particules protéiques infectieuses) n'ont ni ADN ni ARN pour transmettre l'infection. On sait peu de choses à leur sujet, mais nous savons que le prion est une forme anormale ou mutée d'une protéine habituellement inoffensive. Lorsque cette protéine normale devient prion, elle peut provoquer des maladies neurodégénératives fatales du cerveau. La maladie la plus connue causée par les prions est la maladie de la vache folle (la forme humaine est la maladie de Creutzfeldt-Jakob).

Lorsque les prions pénètrent dans le cerveau, ils forcent les protéines cellulaires normales à commencer à se former sous des formes anormales. Cela détruit les neurones et conduit finalement le cerveau à être criblé de trous dans le vrai sens du mot.