Pourquoi un dinosaure chinois portait-il des œufs bleu-vert?

Lorsque vous étudiez les détails de la vie de créatures qui ont disparu de la surface de la Terre il y a des dizaines de millions d'années, toute bagatelle est importante. Tout paléontologue vous le confirmera et vous racontera une découverte récente au cours de laquelle il était possible de recréer la couleur naturelle des œufs que portait l'une des espèces de "dinosaure à oiseaux", ainsi que sa signification.

Aigue-marine

L'oviraptoride Heyuannia huangi vivait sur le territoire de la Chine et de la Mongolie modernes à l'époque crétacée, il y a environ 145,5 millions à 65,5 millions d'années. C'étaient de petits dinosaures au bec édenté. Une étude de la coquille d'œufs de dinosaure a permis d'identifier des pigments qui donnent des couleurs bleues et vertes.

Les teintes bleues et vertes de la coquille se retrouvent dans les œufs appartenant à de nombreux types d'oiseaux modernes et, comme on l'a longtemps cru, sont apparues à l'origine dans les lignées génétiques des oiseaux. Cette nouvelle découverte implique toutefois que la couleur des œufs est apparue plus tôt dans l’arbre généalogique des dinosaures et est probablement liée à un nouveau type de nidification qui a laissé les œufs partiellement ouverts dans les tertres de nidification plutôt que enfouis sous terre. Pour se déguiser dans un tel environnement, de nouvelles nuances de couleurs étaient nécessaires.

Camo oeuf

La couleur de la coquille chez les oiseaux dépend de deux pigments principaux: la biliverdine, responsable des nuances bleu-vert, et la protoporphyrine, qui introduit des nuances brun-rougeâtre dans la palette et se présente généralement sous la forme de taches et autres motifs. On pense que la couleur des œufs les déguise des prédateurs ou aide les oiseaux à reconnaître leurs griffes.

Les scientifiques ont étudié trois œufs d'oviraptorides du Crétacé tardif, qui étaient tous «du noir au brun noirâtre» avec «un très léger scintillement de bleu-vert dans des conditions de luminosité faible». L'examen de la coquille a révélé la présence de biliverdine et de protoporphyrine. Cependant, ils contenaient beaucoup plus de biliverdine, ce qui indique que les œufs étaient de couleur unie et ne présentaient aucun motif brun rougeâtre.

Chez les oiseaux, les œufs pigmentés sont généralement associés aux espèces qui pondent dans des nids ouverts mais ne les éclosent pas en permanence. Les oviraptorides sont connus pour la construction de nids en surface avec des œufs oblongs situés dans des renfoncements. Cependant, la forme allongée des œufs fossiles - ainsi que leur porosité - indique aux chercheurs qu'ils ont probablement été pondus dans un nid au-dessus du sol. Ainsi, la couleur de la coquille peut être directement liée à l'évolution de la nidification des ancêtres des oiseaux modernes.