Bitumen Sands - La catastrophe environnementale au Canada

Le monde moderne est impossible à imaginer sans pétrole. Le développement de l'industrie, l'existence de villes et le bien-être d'États entiers dépendent de l'or noir. En raison de l'exploitation intensive, les réserves de pétrole sont épuisées, obligeant les sociétés pétrolières à rechercher et à développer de plus en plus de champs. En plus de l'huile liquide, il existe d'autres modifications de ce minéral dans le monde. Un des types d'hydrocarbures non conventionnels est le sable bitumineux (ce sont aussi des bitumes).

Les sables bitumineux sont un mélange de sable et d’argile imprégné de bitume. Selon les théories modernes sur la formation de pétrole, tous les hydrocarbures fossiles, qu'il s'agisse de gaz naturel, de pétrole ou de sables bitumineux, sont formés à la suite de la conversion de résidus végétaux enfouis sous terre. Les bitumes sont des hydrocarbures plus lourds et plus visqueux qui ont perdu une fraction volatile. Par leur composition chimique, ils sont également légèrement différents du pétrole. Les asphaltènes sont le composant principal du bitume. Ils sont présents à l'état solide en raison de leur viscosité à la température ordinaire. Les gisements de sables bitumineux sont généralement représentés dans la nature sous forme de formations situées à de faibles profondeurs et leur extraction est donc possible par une exploitation à ciel ouvert.

L'un des plus importants gisements de sables bitumineux au monde se situe dans le sud-ouest du Canada, dans la province de l'Alberta. Trois champs de ce territoire contiennent jusqu'à 70% de toutes les réserves mondiales. L’extraction des sables bitumineux est réalisée ici dans une fosse à ciel ouvert depuis 2003. Afin d’atteindre les couches minérales, les sociétés minières coupent la forêt qui pousse à la surface. Des zones gigantesques sont débarrassées de la végétation et de la terre arable. Mais ces catastrophes ne peuvent être comparées au processus d’extraction du pétrole des sables bitumineux. Afin de séparer le bitume de la roche, la vapeur d'eau chauffée passe à travers le sable de bitume, ce qui le rend plus liquide. Cette production de pétrole génère une grande quantité de déchets: des bassins de sédiments contenant un liquide toxique, des décharges contaminées par des hydrocarbures et des milliers de kilomètres carrés de territoire impropre à la vie humaine et animale. Des déversements d'hydrocarbures dangereux tuent chaque année des centaines d'oiseaux et les raffineries de pétrole de l'Alberta rejettent des tonnes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère chaque année.

Bien que les compagnies pétrolières promettent de récupérer pleinement toutes les terres impliquées dans le processus de production, cela semble peu probable. Les écologistes, les organisations publiques et les représentants des peuples autochtones de cette province tentent en quelque sorte d’influencer le processus de pollution à grande échelle de la région. Mais si les prix mondiaux du pétrole sont supérieurs au coût de production des sables bitumineux, en Alberta, de plus en plus de nouvelles terres seront impliquées dans ce processus.