Pourquoi le plesiosaure avait-il de si petites dents

Il y a plus de 65 millions d'années, les océans de la Terre étaient peuplés de nombreuses créatures qui s'y trouvent encore: poissons, plancton ou requins. Mais l'un des plus grands prédateurs de l'océan, les plésiosaures, a disparu en même temps que les dinosaures sur la terre ferme. Ils ne s'appellent pas pour rien les monstres marins: d'énormes monstres dotés de nageoires puissantes, de fortes mâchoires et de dents acérées se situaient au sommet de la chaîne alimentaire. Cependant, tous les plésiosaures n'étaient pas des tueurs aussi féroces. En fin de compte, certains d'entre eux ont appris à se contenter de peu de plancton ordinaire, comme le font les baleines modernes. Mais pour faire cette découverte, il a fallu 33 ans.

Appris par coeur

En 1984, Shankar Chatterjee, paléontologue au Texas Tech University Museum, et son élève Brian Maly ont fait une découverte étonnante. En travaillant sur l’île Seymour en Antarctique, ils ont découvert le crâne fossile d’un animal qu’ils n’avaient jamais vu auparavant. Bien que ce fût manifestement un plésiosaure - des représentants de cette famille ont été trouvés depuis les années 1600 - la découverte était différente de toutes les précédentes. Les scientifiques ont nommé la nouvelle espèce Morturneria et ont conduit son squelette au Texas Tech Museum.

Aujourd'hui, 33 ans plus tard, Chatterjee et son équipe ont fait une nouvelle découverte à propos de Morturneria, qui donne une nouvelle idée non seulement des plésiosaures, mais également de toute l'évolution.

La plupart des plésiosaures avaient un corps large et plat et une queue courte, quatre longues nageoires qu’ils volaient dans l’eau, des cous longs et des dents très pointues - épaisses, robustes, idéales pour tuer les gros animaux. Cependant, les dents de Morturneria étaient longues et fines - une proie aussi sérieuse ne peut être mangée. Par conséquent, les scientifiques ont suggéré que le plésiosaure puisse manger de petits poissons et des crustacés, et que les dents étaient un «piège» pour filtrer l’eau à travers elles, en laissant un en-cas dans la bouche.

Évolution à sens unique

Chatterjee et son équipe ont remodelé la Morturneria avec une grande tête ronde, une bouche énorme et de minuscules dents. Lorsque la mâchoire de la créature était fermée, les dents des mâchoires supérieure et inférieure formaient un piège pour utiliser la méthode de filtrage. Ce style d'alimentation est inconnu chez les autres reptiles marins, mais on le trouve chez les baleines à fanons modernes.

Les scientifiques notent que cette découverte démontre un cas étonnant d'évolution convergente entre reptiles et mammifères (c'est-à-dire lorsque différentes espèces acquièrent les mêmes caractéristiques au cours de l'évolution indépendamment les unes des autres). Cependant, la découverte ne signifie pas que Morturneria était liée d'une manière ou d'une autre aux baleines à fanons d'aujourd'hui: elles se sont développées de la même manière.

C'est déjà trouvé dans la nature. Par exemple, les oiseaux et les chauves-souris peuvent voler. Mais les oiseaux sont considérés comme des dinosaures et les chauves-souris sont des mammifères. Ces similitudes superficielles dans le mode de vie et le comportement sont appelées évolution convergente.

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