L'éléphant antique était une fois et demie plus grand que ses parents actuels

Il y a un demi-million d'années, la péninsule arabique n'était pas un désert de sable, mais une terre luxuriante, pleine de fleurs et florissante. Puis, dans ces régions, vivait un éléphant géant - 50% de plus que les plus gros éléphants d’aujourd’hui. Bien qu'il n'y ait aucune preuve que les chemins des éléphants et des humains se soient croisés à ce moment-là. Mais les scientifiques sont certains que cela était inévitable.

Deux éléphants en un

Le monstre, appelé Elephas recki, est un ancien éléphant qui a vécu entre 3,5 millions et 300 000 ans environ et qui vivait dans certaines régions d’Afrique et du Moyen-Orient. Les chercheurs ont d'abord découvert des restes d'animaux dans le désert de Nefood, dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, en 2014. D'autres pièces du même spécimen ont été découvertes en 2017 et les travaux d'excavation se poursuivent.

Jusqu'à présent, les chercheurs ont trouvé environ 60% des os fossilisés d'un éléphant, ce qui en fait "l'un des exemples les mieux préservés de l'espèce dans cette partie du monde". Auparavant, les scientifiques ont réussi à détecter les fossiles de cet ancien éléphant d'Asie, principalement des individus âgés de 1,8 million d'années dans le bassin du lac Turkana, dans le nord du Kenya.

Bien que E. recki ne soit que 50% plus grand que les éléphants les plus modernes, il était plus de deux fois plus lourd. Comme le montre l'analyse des os, le mâle dont les restes ont été retrouvés à Nefud est décédé à l'âge adulte. Après la mort de l'animal, le sable fin de l'ancien lac préservait tous les os en toute sécurité.

Mais qu'en est-il des gens?

Il n'y a aucune preuve que des ancêtres humains aient vécu sur ce site il y a 500 000 ans lorsque cet éléphant particulier a erré dans les environs. Cependant, les chercheurs espèrent trouver des preuves qu’ils ont néanmoins coexisté.

Les éléphants et les premiers humains ont choisi des itinéraires similaires parce qu'ils ont quitté l'Afrique et se sont étendus vers le Moyen-Orient et l'Eurasie. Leurs chemins se sont probablement croisés à un moment donné.

Au moment de la mort de cet éléphant, les anciens éléphants et les premiers hommes étaient confrontés à un climat humide, grâce auquel il existait un paysage verdoyant dans la péninsule arabique. Au Pléistocène (il y a 2,6 millions d'années, il y a 11 700 ans), l'Arabie saoudite présentait une plus grande diversité animale qu'aujourd'hui, y compris des vertébrés tels que les chameaux, les gazelles, les antilopes et les carnivores, y compris les grands chats et les ancêtres des hyènes. Et d'énormes éléphants, bien sûr.