Pterosaures: quelles énigmes cachent les reptiles volants

Lorsque les dinosaures parcouraient encore la Terre, des créatures à ailes géantes - des ptérosaures, dont certains avaient la taille d'un avion, les survolaient de temps à autre. Quel genre de créatures ils étaient, comment ils vivaient, ce qu'ils mangeaient - pour toutes ces questions, les scientifiques cherchaient des réponses depuis de nombreuses années. Mais les restes de ptérosaures ne sont pas toujours bien conservés, dissimulant les secrets de leurs propriétaires. Par conséquent, toute découverte est d'un grand intérêt pour les chercheurs. Comme par exemple deux fossiles de ptérosaures découverts en Jordanie.

Un oiseau de la taille d'un avion

Les deux ptérosaures appartiennent à la phase dite saastrichtienne - la période qui a mis fin au règne des dinosaures sur Terre, qui a commencé il y a 72 millions d'années et s'est terminée il y a environ 66 millions d'années avec la chute d'un énorme astéroïde de 10 kilomètres sur notre planète. Cela a conduit à l'extinction d'innombrables reptiles anciens, y compris les ptérosaures.

Les ptérosaures en question ont été découverts en Jordanie en 2005 et 2008 et appartiennent tous deux à la famille des ptérosaures appelés azhdarchides. Ils se distinguaient des autres reptiles en vol par la structure particulière du bec et la présence d'une petite coquille Saint-Jacques à l'arrière de la tête. À propos, le célèbre Q. northropi, un ptérosaure de la taille d'un avion de 12 mètres d'envergure, fait partie de la même famille.

En général, les ptérosaures avaient de longues ailes, qui étaient soutenues par le «quatrième chiffre» (l'analogue de l'annulaire chez l'homme). Ils avaient aussi un long bec pointu qui les aidait à pêcher.

Cope sans dents

Sur les deux découvertes jordaniennes, un ptérosaure relativement petit («seulement» 5 mètres d’envergure) a été attribué à une nouvelle espèce. Sa «contrepartie», au contraire, fait référence à des ptérosaures géants comme Q. northropi. Contrairement à la plupart des cas où les fossiles de ptérosaures sont complètement écrasés, les os des nouveaux ptérosaures ont survécu en volume et peuvent en dire beaucoup aux scientifiques sur le fonctionnement de ces créatures. Tout d'abord, ils s'intéressent à la structure des os, car la façon dont les ptérosaures pourraient voler et respirer en dépend.

Certaines conclusions peuvent être tirées maintenant. Par exemple, beaucoup de ptérosaures avaient des dents sophistiquées, mais le «duo» jordanien est complètement sans dents. Cela est évident du fait qu'il n'y a pas de nid de dents dans la mâchoire, il y a simplement un bord plat et tranchant.

Un autre point intéressant est que durant le Crétacé supérieur, l’Afrique était unie avec l’Arabie. Ils se sont séparés assez récemment de l'Amérique du Sud, de l'Inde et de l'Australie. Néanmoins, on trouve moins de fossiles en Afrique et dans la péninsule arabique que sur d'autres continents qui formaient autrefois le même supermatériau avec eux. Les raisons pour lesquelles moins de reptiles anciens vivaient dans une partie du supermatériel que dans d'autres restent à voir.

Basé sur des matériaux de Livescience.com

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