Les énigmes des pandas: pourquoi les ours prédateurs sont-ils passés au bambou?

Les pandas sont si inhabituels et si différents de leurs plus proches parents qu'ils confondent les biologistes. Bien que les scientifiques chinois et leurs collègues internationaux étudient les pandas depuis des décennies, il reste encore suffisamment de questions sans réponse. L'un d'eux est l'étrange spécialisation alimentaire des animaux. Après tout, les pandas, tout comme les ours polaires ou les grizzlis, appartiennent à la famille des ours, mais ils ne mangent que du bambou. De plus, il n'y a pas si longtemps, il était devenu évident que leur corps n'était pas adapté à un tel régime à base de plantes, car l'absorption du bambou était extrêmement faible.

Dans le système digestif des pandas, comme dans de nombreux autres animaux, vivent des micro-organismes qui interviennent dans la digestion des aliments. Chaque espèce a sa propre composition de microflore, qui correspond à un type de nourriture ou à un autre. Les ongulés herbivores auront une composition de micro-organismes, tandis que les léopards prédateurs auront une composition complètement différente. Mais, il s’est avéré que les pandas ne sont pas concernés par cette règle.

Un groupe de chercheurs de l'Université de Shanghai a réussi à établir que la composition de la microflore intestinale de grands pandas, ainsi que les enzymes sécrétées par l'organisme, ne conviennent pas à la digestion complète des feuilles et des tiges de bambou. Pour cette raison, sur l’énorme quantité de bambou que les pandas absorbent pendant la journée, environ 17% seulement sont absorbés par leur corps. À en juger par la composition des micro-organismes, les ours en bambou devraient être des omnivores ou même des prédateurs à part entière, mais non des végétariens stricts assiégés au régime mono-alimentaire.

Les scientifiques pensent que les ancêtres des ours en bambou étaient en réalité des omnivores, ainsi que des ours bruns, dans le régime alimentaire desquels se trouvent des aliments à la fois d'origine animale et végétale. Mais il y a environ 2 millions d'années, les pandas devaient devenir exclusivement herbivores et se concentrer sur une seule plante. Pour cette raison, leur corps a acquis un certain nombre d’adaptations évolutives, du sixième doigt sur les pattes antérieures à la structure spéciale de l’estomac, protégées des dommages causés par les tiges de bambou. De plus, les ours en bambou, soumis à un régime alimentaire extrêmement hypocalorique, ont été en mesure de réduire leur métabolisme au point de dépenser 2 fois moins d'énergie au cours de la journée que leurs plus proches parents de même masse.

Mais dans le même temps, les pandas ont encore beaucoup de leurs ancêtres prédateurs. Par exemple, la structure des dents de ces animaux trahit les prédateurs récents, et les caractéristiques du système digestif et du métabolisme nous permettent de conclure que les pandas sont à mi-chemin des vrais végétariens. Très probablement, ils ont perdu leur place dans la chaîne alimentaire au profit de prédateurs plus puissants et plus en forme. En raison de la forte concurrence, ils ont dû adopter un régime alimentaire à base de bambou et commencer à évoluer en conséquence. Mais ce processus a duré pendant plusieurs millions d'années et, apparemment, n'est pas encore terminé.