L'Institut des grand-mères: parmi les épaulards et les bélugas, il est également d'usage d'élever des petits-enfants

Il s'avère que non seulement les gens ont ce qu’on appelle «l’institution des grands-mères», mais que certains mammifères ont un comportement similaire, lorsque des personnes plus âgées abandonnent leur propre progéniture pour s’occuper de leurs petits-enfants et arrière-petits-enfants. Les biologistes étudient les causes de ce comportement inhabituel depuis plus d'un an, et c'est ce que les scientifiques britanniques de l'Université d'Exeter ont réussi à découvrir.

Dans la nature, les femelles ayant atteint l'âge de procréer ont régulièrement une progéniture et continuent de le faire jusqu'à la mort. Il existe toutefois des exceptions à cette règle et les scientifiques ont déjà découvert quatre espèces de mammifères marins dont le comportement de reproduction diffère de celui des parents les plus proches.

Les orques, les dauphins, les bélugas et les narvals - sont les habitants des mers, parmi lesquelles une déviation inhabituelle a été remarquée. Les femelles adultes, encore très jeunes et en bonne santé, refusent de se reproduire et ne commencent pas à avoir des enfants ni à les mettre au monde, mais commencent à aider leurs filles et leurs petites-filles à élever leurs petits. Ces espèces de mammifères vivent en meute et, dans un groupe, sont des femmes âgées, leurs nombreux enfants et petits-enfants.

Selon les biologistes, un tel comportement de certains représentants de l'ordre des baleines à dents est tout à fait justifié du point de vue de l'évolution. Lorsque les femmes plus âgées continuent à avoir des enfants, cela devient alors un concurrent pour ses propres enfants et petits-enfants vivant dans la même communauté. Et au lieu de se reproduire, les femelles plus âgées commencent à s'occuper de leurs petits-enfants, leur donnent des compétences de chasse et aident leurs filles à protéger la jeune génération des menaces éventuelles. Grâce à leur aide, la survie de la jeune génération augmente et la sécurité de tout le groupe est assurée.

Les scientifiques ont comparé les paramètres physiologiques des femelles d'autres baleines à dents avec celles qui agissent en tant que "grands-mères". Il s'est avéré que ce comportement est également associé à la structure des organes de reproduction. Ainsi, par exemple, à l’âge de 35 à 40 ans, les femelles des narvals n’ont plus d’œufs à part entière capables de donner la vie et d’engendrer une progéniture, bien que la durée de vie de ces animaux soit de 50 à 55 ans. Dans le même temps, parmi les autres baleines à dents qui ne disposent pas d'une «institution de grand-mères», de telles anomalies ne sont pas observées, elles peuvent engendrer une progéniture presque jusqu'à leur mort. Les scientifiques n'excluent pas la découverte prochaine d'espèces utilisant une stratégie similaire pour accroître la survie de l'ensemble du troupeau.