Les amateurs de chocolat passeront un moment difficile: les cacaoyers meurent de maladie et de sécheresse

C'est triste à réaliser, mais la production mondiale de chocolat est au bord d'une crise profonde. Il s’agit de cacaoyers dont le rendement est en baisse dans la plupart des pays producteurs de matières premières. Les plantations d'arbres souffrent de sécheresse et de maladies fongiques, et les agriculteurs du monde entier se tournent vers des cultures plus rentables, préférant ne pas gâcher les fèves de cacao de mauvaise humeur.

Les plantations d'arbres à cacao ou à chocolat se situent aux latitudes équatoriales de notre planète, entre 20 degrés de latitude sud et nord. C'est une culture très exigeante. Les cacaoyers (Theobroma cacao), qui nécessitent une chaleur constante et une humidité élevée, ne peuvent tolérer la lumière directe du soleil. Pour cette raison, ils doivent organiser l'ombrage pour planter d'autres arbres plus grands dans les plantations. Les palmiers de la banane, de la noix de coco ou de l'hévéa, ainsi que les mangues et les avocats, agissent le plus souvent comme protection contre le soleil brûlant du cacao. Dans des conditions favorables, un cacaoyer peut fleurir et produire des cultures tout au long de l’année. Mais la principale récolte de fruits a lieu deux fois par an.

Du moment de la floraison à la maturation des fruits qui poussent directement sur le tronc de l'arbre, il faut environ 4 mois. Chaque fruit de cacao contient de 40 à 60 graines, les fèves de cacao qui, après séchage et traitement, sont utilisées pour fabriquer du chocolat. Le cacaoyer commence à porter ses fruits à l'âge de 5-6 ans et atteint son maximum de productivité vers 12-15 ans. Un chocolatier vit (selon les conditions) de 30 à 80 ans.

Bien que le cacao soit le berceau de l’Amérique centrale, plus de 60% de la production mondiale de fèves de cacao est fournie par les pays du continent africain: Côte d’Ivoire, Ghana, Nigéria et Cameroun. Environ 20% de la récolte mondiale de fèves de cacao se trouve en Indonésie, le reste étant réparti entre les pays d’Amérique et d’Asie du Sud-Est.

Les cacaoyers sont considérés comme une culture plutôt morose. Non seulement ils poussent uniquement dans le climat équatorial, mais la culture dépend aussi beaucoup des moindres écarts par rapport aux conditions météorologiques. C'est à l'évolution des paramètres climatiques que les chercheurs associent diminution du rendement en fèves de cacao et vieillissement prématuré des arbres. Des sécheresses fréquentes sur le continent africain, ainsi que des averses de pluie anormales inondant périodiquement l'Indonésie, ont entraîné une baisse de la productivité et la mort des plantations de cacao. Les arbres affaiblis par les anomalies climatiques sont sensibles aux maladies fongiques, ce qui aggrave encore la situation. Selon les experts, les sécheresses en Afrique peuvent entraîner la disparition des plantations de cacao d’ici 2050.

De nombreux agriculteurs préfèrent remplacer le cacao par d'autres arbres offrant un revenu plus stable et un entretien moins exigeant. De plus, la situation sur le marché mondial des fèves de cacao est telle que les prix d’achat de ce produit sont très bas. La transformation principale est effectuée en Europe et en Amérique du Nord, et les grandes entreprises ne sont pas pressées de partager leurs bénéfices avec les populations africaines, en dictant leurs conditions et en abaissant leurs prix d'achat d'une année sur l'autre. Et la situation difficile en Côte d'Ivoire, où il y a une guerre civile depuis plus de 10 ans, ne contribue pas non plus à la stabilité du marché du cacao.

Dans le contexte du développement actif de l'industrie mondiale de la confiserie, la demande de fèves de cacao continue de croître. Les prix des fèves de cacao brutes, ainsi que du pétrole, sont déterminés sur des bourses de marchandises. Ainsi, par exemple, aux bourses de Londres et de New York à l'automne 2016, après une récolte de cacao record, les prix des produits de base ont fortement augmenté. Mais déjà au printemps 2017, ils ont de nouveau chuté pour enregistrer des indicateurs bas, à la suite de l’émergence d’informations sur de bonnes perspectives pour les cultures dans les pays africains.

Selon la plupart des experts, l’augmentation du nombre de fèves de cacao affectera bientôt la réduction de la production mondiale de chocolat et entraînera une augmentation significative des prix des produits de confiserie. À cet égard, la génétique et les sélectionneurs travaillent à la création de variétés de cacao résistantes aux changements de paramètres climatiques.

Par exemple, des scientifiques de l'Université de Californie expérimentent actuellement la modification de la structure de l'ADN des cacaoyers dans l'espoir de développer des variétés capables de pousser et de porter leurs fruits dans des climats plus chauds et plus secs. Les plus grands fabricants de chocolat sont les sponsors du développement, car c’est le côté le plus intéressé et le plus riche financièrement.

Les chercheurs britanniques ne sont pas loin derrière leurs collègues. Non loin de Londres, le Centre de quarantaine du cacao a été créé, dans lequel plus de 400 variétés sont cultivées. Les spécialistes travaillent à la création de nouvelles espèces résistantes aux maladies fongiques et à un climat plus sec.

Tous les amateurs de chocolat ne peuvent qu’espérer que les obtenteurs seront en mesure de développer de nouvelles variétés de cacao résistantes à toutes les épreuves et que notre traitement préféré ne disparaîtra pas de nos vies.